År 2027 planerar NASA att lansera det fjärde i en serie revolutionära uppdrag som kan förändra vår förståelse av livet i universum. En NASA-drönare kommer att bidra till detta Trollslända, som ska flyga till Saturnus största måne, Titan, en aktiv isig värld med en kväverik atmosfär och underjordiska oceaner av flytande vatten, och där metan regnar från himlen.
Dragonfly är redo att ta en närmare titt på det hela och kanske hitta ledtrådar till livets ursprung på månen. Det kommer att vara NASA:s första interplanetära rotorfarkost utrustad med ett komplett komplement av vetenskap verktyg, och kommer att kunna flyga flera mil mellan geologiska punkter på Titans yta av intresse för forskare.
Dragonfly designas och byggs för närvarande vid Johns Hopkins Laboratory for Applied Physics och är en del av NASA:s New Frontiers-program, som inkluderar studiet av en asteroid till benn av OSIRIS-REx-sonden, Juno-sonden som skickades in i Jupiters omloppsbana och New Horizons-sonden, som flög förbi Pluto och för närvarande studerar Kuiperbältet.
Saturnus största måne är också den näst största månen i solsystemet. När det gäller vikt är Titan bara underlägsen Ganymedes, en Jupiters satellit. Som en planetarisk kropp är den större än Merkurius, och dess atmosfär är fyra gånger tätare än jordens. Den stora storleken och lägre gravitationen i kombination med den tjocka atmosfären gör detta rymdobjekt till en idealisk kandidat för Dragonfly-robotutforskaren.
En annan spaningsdrönare används redan av rymdorganisationen på Mars yta. Påhittighet anlände till den röda planeten med Perseverance-rovern och blev det första konstgjorda fordonet som gjorde en aerodynamiskt kontrollerad flygning på en främmande planet. Rotorcraften skickades ursprungligen bara för en serie testflygningar, men NASA beslutade att behålla den som en roverkompis.
Ingenuity är utrustad med endast kameror och ett fåtal grundläggande instrument för att säkerställa flygplanets hälsa och flygprestanda. Dragonfly kommer att ha ett helt laboratorium. Titan är geologiskt mycket mångsidigt, så Dragonfly är designad med mycket testning av atmosfären och den kemiska sammansättningen av olika flytande kroppar över och under marken.
Dessutom kommer drönaren att analysera prover tagna från Titans yta med hjälp av instrumentet Drill for Acquisition of Complex Organics (DrACO). Prover kommer att lagras och analyseras inuti maskinen. Den kommer också att ha en masspektrometer Trollslända (DraMS), som kommer att bestämma den kemiska sammansättningen av ett prov genom att bryta ner dess molekylära sammansättning med hjälp av en joniseringsprocess (som innebär att proverna förångas med en laser i en liten ugn ombord). Exakt vad Titans yta är gjord av kan få enorma konsekvenser för astrobiologiforskare, forskare och mänskligheten i allmänhet.
Forskare planerar att använda DrACO och DraMS för att studera Titans miljö för att bestämma dess beboelighet och hitta kemiska markörer som indikerar tecken på liv. "Vi vill ta reda på om en kemisk process äger rum på Titan som kan vara viktig för tidiga prebiokemiska system på jorden", säger forskarna.
Efter lanseringen 2027 kommer Dragonfly att genomföra en nästan sju år lång resa och, om allt går bra, landa på Titans yta någon gång 2034 och påbörja ett 32 månader långt uppdrag. Om Dragonfly upprepar framgången med New Horizons, Juno, Curiosity eller dess föregångare Ingenuity, då kanske expeditionen till Titan kommer att pågå längre.
Läs också:
en dåre gläds i tanken)