Oväntat NASA började söka hjälp från privata flygbolag för att genomföra uppdraget Mars Sample Return (MSR) och leverera dyrbara sten- och jordprover från den röda planeten till jorden. Situationen komplicerades av det faktum att byrån tidigare denna månad medgav en kraftig ökning av de beräknade kostnaderna från 7 till 11 miljarder USD. Dessutom tror NASA att återlämnandet av proverna kommer att ta 7 år. Dessa problem tvingade byråns ledare att lägga ut en uppmaning till förslag för "icke-standardiserade alternativ" för att uppnå uppdragets ambitiösa mål.
2021 landade NASA en Marsrover i sjökratern Uthållighet, som sedan dess har samlat in prover och förberett dem för leverans till jorden. I en konversation nyligen beskrev NASA-administratören Bill Nelson att uppdraget stod inför "oacceptabla" kostnadsökningar och "för långa" förseningar. "Vi är redan så nära", säger forskarna i projektet. "Det vetenskapliga resultatet är nästan otänkbart." Och detta är inte en överdrift, eftersom de erhållna proverna i grunden kan förändra vår förståelse av Mars potential för liv och ge viktiga data om solsystemets utveckling.
Den privata sektorns engagemang markerar en förändring i NASA:s tillvägagångssätt, som traditionellt har förlitat sig på sina egna krafter för sådana uppdrag. Men mitt i skyhöga kostnader och förseningar som hotar att spåra ur provavkastning är byrån öppen för intressanta idéer från sina kommersiella partners. En av dessa är ett rymdskepp Starship av företaget SpaceX.
VD för SpaceX Elon Musk på sin sida på Twitter betonade "potentialen Starship att återlämna allvarligt tonnage från Mars inom [cirka] 5 år”. NASA verkar undersöka denna möjlighet. Byrån uppmuntrar enligt uppgift företag att använda system utvecklade för Artemis lunar-programmet. Det inkluderar också kontrakt på flera miljarder dollar med SpaceX för att utveckla en månlandare.
Starship har potential att returnera allvarligt tonnage från Mars inom ~5 år
- Elon Musk (@elonmusk) 15 april 2024
"Den enda slutsatsen som kan dras av detta är att de hoppas det Starship kommer på något sätt att bli en lösning på problemet, - säger Planetary Society. - Du kanske bara kan ladda ner den Uthållighet в Starship och flyga tillbaka till jorden."
För forskare att få tag på en uppsättning marsprover efter trettio års planering är en alltför frestande möjlighet. Moderna laboratorieinstrument på jorden kunde upptäcka potentiella biosignaturer, eller åtminstone avgöra om sjön hade förutsättningar att stödja liv. Men i själva verket går det vetenskapliga värdet utöver denna fråga. Att datera proverna kan berätta mycket för forskare om bildandet av planeternas magnetfält, tidpunkten för asteroiderna som bildade solsystemet och kanske till och med ursprunget till själva livet.
Läs också: