Vi kanske inte behöver vänta mycket längre för att se världens kraftfullaste raket ta sig till skyarna igen, eftersom SpaceX har planer på en upprepad flygning Starship redan i vår.
För en vecka sedan, den 14 mars, ägde den tredje testflygningen av SpaceX-raketen rum Starship 122 m hög från Starbases startramp i södra Texas. Under detta uppdrag Starship uppnått ett antal viktiga mål, men det kunde fortfarande inte överleva en andra passage genom jordens atmosfär.
SpaceX analyserar fortfarande data som erhållits under flygningen, och resultaten av denna analys bör användas för att förbereda sig för den fjärde flygningen Starship, vilket kan hända mycket snart. "Vi kommer att ta reda på vad som hände på båda etapperna "under nedstigningen" och återvända till flygningen, förhoppningsvis om cirka sex veckor, sa SpaceX President och Chief Operating Officer Gwen Shotwell nyligen.
Hon tillade att ett sådant schema innebär att lanseringen kommer att ske "i början av maj". Det är dock värt att notera att teknisk beredskap bara är en fråga, och en licens att lansera från US Federal Aviation Administration, som genomför en utredning om vad som hände under flygningen den 14 mars, är en annan sak. Kanske blir det så nästa gång SpaceX kommer att förbereda raketen för uppskjutning på platsen och vänta på tillstånd.
Gwen Shotwell kallade det tredje försöket "otroligt lyckat" och tillade att uppstigningsfasen för båda delarna Starship - en enorm Super Heavy accelerator och ett 50 m högt accelerationsblock som heter Ship - var "vackert". Super Heavy bärraket förberedde sig för att landa i Mexikanska golfen som planerat, men boostern misslyckades med att slutföra landningscykeln och gick sönder cirka 500 m över vattnet.
Starship under tiden fick den omloppshastighet och styrde mot ett mål i Indiska oceanen, men även den drabbades av vad SpaceX kallar "rapid unscheduled disassembly" (snabb unscheduled disassembly), och försvann cirka 50 minuter efter start. Denna indikator är användbar för att indikera framstegen som uppnåtts under den tredje flygningen. Trots allt de två första uppdragen Starship, som lanserades i april och november förra året, var bara 4 minuter respektive 8 minuter långa. Och båda slutade i akuta misslyckanden.
SpaceX har väldigt stora planer för Starship, att se det återanvändbara fordonet som det genombrott som mänskligheten behöver för att göra månuppgörelsen och Mars ekonomiskt genomförbart. Och Elon Musk tror att den "mycket större och mer perfekta" versionen av raketen Starship kommer så småningom att lanseras för interstellära uppdrag.
Men som Gwynn Shotwell säger, det kommer att krävas många fler testflygningar för att förverkliga det Starship på väg mot en planerad ambitiös framtid – och Flight 4 kommer sannolikt inte att sikta på att göra ett stort steg från sina föregångare. "Jag tror inte att vi kommer att sätta in satelliter under nästa flygning, sa hon. "Det är fortfarande en diskussion, men jag tror att vi kommer att fokusera på korrekt återinträde och se till att dessa fordon landar framgångsrikt där vi vill landa dem."
Läs också: