Efter NASA:s historiska asteroidomdirigeringsuppdrag PIL forskning ledd av forskare vid Jet Propulsion Laboratory visade att formen på asteroiden Dimorphos har förändrats och dess omloppsbana har minskat.
När NASA:s DART kraschade in i en 26 meter lång asteroid den 2022 september 170 lämnade den ett betydande märke, på mer än ett sätt. Demonstrationen visade att en sådan händelse kunde avleda en farlig asteroid om den någonsin hamnade på kollisionskurs med jorden.
Mål PIL, asteroiden Dimorphos, kretsar kring den större asteroiden Didymos. Före kollisionen hade Dimorphos en ungefär symmetrisk "tillplattad sfäroid" form, liknande en tillplattad boll vars bredd överstiger dess höjd. Med en väldefinierad cirkulär bana på ett avstånd av cirka 1189 m från Didymos gjorde Dymorphos ett varv runt Didymos på 11 timmar och 55 minuter.
"När DART slog till blev allt väldigt intressant", sa V NASA. – Dimorphos omloppsbana är inte längre cirkulär: dess omloppstid – tiden det tar att genomföra en omloppsbana – är nu 33 minuter och 15 sekunder kortare. Och formen på asteroiden förändrades: från ett relativt symmetriskt föremål förvandlades den till en "triaxiell ellipsoid" och blev mer som en avlång vattenmelon.
Forskare använde tre datakällor i datormodeller för att fastställa vad som hände med asteroiden efter kollisionen. Den första källan var ombord PIL: En rymdfarkost tog bilder när den närmade sig en asteroid och skickade tillbaka dem till jorden. Dessa bilder gjorde det möjligt att noggrant mäta avståndet mellan Didymos och Dimorphos och bestämma storlekarna på båda asteroiderna strax före kollisionen.
En andra datakälla var Goldstone Solar System Radar som ligger nära Barstow, Kalifornien, som studsade radiovågor från båda asteroiderna för att exakt mäta Dimorphos position och hastighet i förhållande till Didymos efter nedslaget. Radarobservationer hjälpte snabbt NASA att dra slutsatsen att effekten av enheten PIL på asteroiden överträffade förväntningarna.
Den tredje och viktigaste källan är markbaserade teleskop, som mätte "ljuskurvan" för båda asteroiderna, det vill säga hur solljuset som reflekteras från asteroidernas yta förändrades över tiden. Genom att jämföra ljuskurvorna före och efter kollisionen lärde sig forskarna hur PIL ändrade Dimorphos rörelse. Ja, teamet fann att Dimorphos bana nu är något långsträckt, eller excentrisk. Dessutom är forskarnas modeller så exakta att de visar hur Dimorphos svänger fram och tillbaka när den rör sig längs Didymos omloppsbana.
Teamets modeller beräknade också hur Dimorphos omloppsperiod varierade. Omedelbart efter kollisionen minskade medelavståndet mellan de två asteroiderna och Dimorphos omloppstid förkortades med 32 minuter och 42 sekunder till 11 timmar, 22 minuter och 37 sekunder. Under de följande veckorna fortsatte asteroidens omloppsperiod att förkortas när fragment av asteroiden fortsatte att falla ut i rymden, och slutligen stannade vid 11 timmar, 22 minuter och 3 sekunder i omloppsbana. Det vill säga det blev 33 minuter och 15 sekunder mindre än före kollisionen. Nu är det genomsnittliga omloppsavståndet mellan asteroiderna cirka 1152 m, det vill säga det har blivit cirka 37 m mindre än före kollisionen.
Resultaten indikerar att Dimorphos är ett löst föremål som liknar asteroiden Bennu, som tidigare var sa det andra laget forskare ESA:s Hera-uppdrag, planerat att lanseras i oktober 2024, kommer att resa till asteroidparet för att genomföra en detaljerad studie av förändringarna.
Läs också: