Hur är egentligen Titans kolvätehav? Helikopter Trollslända, som ska anlända till Saturnus kalla måne Titan år 2034, kommer att utforska atmosfären. Det finns dock fortfarande ett behov av ett uppdrag som kan studera satellitens hav och sjöar.
Vad sägs om en rymdfarkost som kan utforska både Titans hav och himmel? NASA kommer att finansiera TitanAirs nya uppdragskoncept, som innebär skapandet av en flygbåt känd som en "laker". Den kommer att vara utrustad med många enheter som gör att du kan "svälja" och "smaka" luft och vätska, och allt detta under flygning. Enheten kommer smidigt att övergå från navigering i Titans atmosfär till att glida över dess sjöar, liknande ett sjöflygplan.
TitanAir är en av 14 olika lovande idéer som fick finansiering i första skedet på $175 15. Konceptet skapades av Kevin Morley, som har XNUMX års erfarenhet på Boeing, och hans företag Planet Enterprises. Tanken med TitanAir är att enheten ska kunna "dricka" metankondensat och organiskt material genom en speciell sektion på framkanten av vingarna. Passiva kapillärer på insidan av vingen kommer att leverera prover till vetenskapliga instrument, liknande hur växter flyttar vatten från sina rötter till sina löv.
Titan är den enda kroppen i solsystemet förutom jorden som har sjöar och hav på sin yta. Men Titan är mycket svalare, runt -180°C, och kolväteekvivalenten till jordens vatten (titanvatten) domineras av flytande metan och etan. Liksom NASA:s kommande Dragonfly-uppdrag, skulle alla luftburna uppdrag till Titan tränga sig bort från månens atmosfär, som är ungefär fyra gånger tätare än jordens. Kombinerat med Titans låga gravitation (13,8 % av jordens) skulle varje motorflyg på Titan vara cirka 27 gånger lättare, men bara om flygplanets vingar var väldigt långa och tunna.
Aktuell forskning är inriktad på att fastställa genomförbarheten av vätskesugteknik för ett flygplan på Titan. För närvarande baserar Morley och hans team sin utrustning på typiska allmänflygplan på jorden, som ett litet plan Cessova I sin vitbok anger teamet att deras tänkta vikt är ungefär ett ton med ett vingspann på 10 m. Vingarna skulle behöva vara uppblåsbara för att passa in i rymdfarkosten som ska leverera TitanAir till systemet Saturnus.
Nästa generations Urey-typ instrument kan vara ombord, som kommer att inkludera en integrerad uppsättning för att söka efter biomarkörer "väl lämpade för analys av komplexa organiska ämnen". Ett annat verktyg är baserat på ett provtagningssystem Trollslända kallas DrACO (Drill for Acquisition of Complex Organics), som ska extrahera material från Titans yta och leverera det till masspektrometern. The Laker kunde flyga lågt över strandlinjen och ta prover från sjön, skrev Morley. – Det här kan öka den vetenskapliga avkastningen och öppna tillgången till svårfångade bevis på det hydrologiska kretsloppet.
Fördelen med TitanAir-konceptet är att det kan hjälpa till att lösa den tioåriga studien av Titan och förstå dess mystiska metancykel. Det kommer också att bidra till förståelsen av planetariska atmosfärer, som annars skulle kräva flera uppdrag och rymdfarkoster.
Läs också: